自西汉元封元年(公元前110年)海南开始建制至民国时期的2068年间,海南岛县治建制从未有过琼海。1958年12月,为了适应“大跃进”的需要,经国务院批准,将琼东、乐会两县合并为琼海县,因地处琼州的东海岸,故取“琼海”为县名。1992年11月6日,经国务院批准,撤销琼海县,设立琼海市(县级市)。琼东,古名永丰、会同;乐会,古名温泉。琼海治地早在秦朝时便属象郡,汉朝属珠崖郡的玳瑁县,以后各朝代分别属于珠崖、朱户、颜户、客琼、会同、琼东和乐会。琼海市府驻地在嘉积镇。嘉积镇位于海南岛东部沿海,万泉河下游岸边,始建于宋代,距今有近千年的历史。“嘉积”名称由来有三种说法。一种是,《琼海县志》记载:嘉积镇始建于宋朝,距今已有700多年的历史。嘉积最初的名字叫牛梯山,因地形酷似一头牛卧在万泉河边,故名“嘉积”;二是,传说明代嘉靖年间(1522~1566年),桥头村农民陈必强和当地王、黎二姓计议在此设市,经营土特产,当时的嘉积镇属琼州会同县(今塔洋镇)积善都管辖。在为集市命名时,他们取嘉靖年号的“嘉”和积善都的“积”两个字,合为“嘉积”;三是,相传宋一位名叫“嘉积”的人在此开设店铺,以后人口增多,形成小市,后人因之称为“嘉积市”。嘉积镇交通位置显要,陆路上是海南岛东部六条公路交汇点;水路上,沿万泉河上溯可至石壁,下水直通博鳌港出海。 1927年嘉积商会为适应商业发展需要,改造了原有的13条大街小巷,并以嘉祥、积庆、新民、纪纲、元亨,重新命名五条主要街道,将这五条街名的第一个字组合,即为“嘉积新纪元”。改造后的嘉积街道,南方特有的骑楼式的店铺整齐列于街道两旁。1973年9月14日第14号强台风袭击全县,嘉积镇受到极其严重的破坏。经两三年重建,新兴的嘉积镇在规模上街容上均大大超过原来,成为海南屈指可数的大集镇之一。
这里矿藏资源有钛矿、石墨矿和花岗岩。珍贵野生动物有金钱龟、鳖、黄獍、水獭和少量坡鹿与猕猴。林木树种有加卜、青皮、坡垒、绿楠、红椤、荔枝、樟木。海产资源有马鲛鱼、海龟、石斑鱼、门鳝鱼、鲨鱼、红鱼、金枪鱼、鲷鱼、墨鱼等;藻类有:麒麟茶、红篱、拟石花茶、马尾藻等;贝类有毛蚶、风螺、河蚌;甲壳类有龙虾、对虾、青蟹;棘皮类有绿刺参、黑狗参、赤爪参、海胆等。境内河网纵横交错,水力资源丰富,万泉河天然落差774米,水力蕴藏量4万多千瓦,年可发电1.16亿度。
境内古迹有位于市东北部塔洋的聚奎塔,建于明朝万历二十一年(公元1599年)。名胜风景区有万泉河风景区及距嘉积镇10公里的白石岭天然公园;石角温泉在嘉积镇西7公里处,温泉水温50~70度。万泉河为琼海市主要旅游资源,万泉河上游、下游、出海口景色各异,构成了万泉河风景名胜区,它是以自然河流景观为主体,以观光旅游、休闲度假为主的省级风景名胜区。主要由万泉河码头、红色娘子军雕像、沙洲岛、万果河宾馆组成,此外官塘温泉、麒麟菜自然保护区等,展现着万泉河两岸“青山隐隐水迢迢,秋尽江南草未凋”旖旎的南国青山、田园、古塔、河海风光。
琼海市的主要土特产品有嘉积鸭、万泉河鲤鱼、胡椒、编制竹器、琼脂等。嘉积鸭是嘉积居民饲养的鸭番,体型较大,肉质细嫩,无腥藻味。琼海市出产的胡椒气味香辣,以杉村华侨农场出产的质量上乘。